饕餮是傳說中極為貪食的惡獸，貪吃到連自己的身體都吃光光了，所以其形一般都有頭無身?！秴问洗呵?/span>·先識覽》中說道：“周鼎著饕餮，有首無身，食人未咽害及其身，以言報更也”。 在中國古代神話中，饕餮是四兇之一。傳說黃帝戰(zhàn)蚩尤，蚩尤被斬，其首落地化為饕餮。 《山海經(jīng)·北山經(jīng)》有云：“鉤吾之山其上多玉，其下多銅。有獸焉，其狀如羊身人面，其目在腋下，虎齒人爪，其音如嬰兒，名曰狍鸮，是食人”。 據(jù)晉代郭璞注解，此處“狍鸮”即饕餮。 《神異經(jīng)·西荒經(jīng)》也有類似記載：“饕餮，獸名，身如牛，人面，目在腋下，食人”。 《述異經(jīng)》說，饕餮指的是西南的三苗人，近人陳夢家則進(jìn)一步說，饕餮就是蚩尤，而劉持平先生的《青銅器饕餮紋質(zhì)疑》則認(rèn)為是神農(nóng)氏。 后民間盛有龍生九子之傳說，明代的陸容和楊慎將饕餮列為龍九子之一，這已是一種附會了。陸容的《菽園雜記》中所記饕餮“性好水，故立橋所”，而楊慎的《升庵集》則記之曰：“饕餮好飲食，故立于鼎蓋”。 近現(xiàn)代的研究已經(jīng)對這種獸面紋是否就是饕餮紋產(chǎn)生了質(zhì)疑，只是由于長期以來的傳統(tǒng)稱謂才導(dǎo)致了饕餮紋的盛行?，F(xiàn)在的很多青銅器學(xué)家和古歷史學(xué)家都稱青銅器皿上的“布局為：以鼻梁為中線，兩側(cè)作對稱排列，成獸面形象，大眼、有鼻、雙角，通常沒有下唇。也有使用兩個夔紋對稱排列”的紋路稱為獸面紋而不再使用饕餮紋。 不管是饕餮紋或是獸面紋，商周青銅器上這種概括夸張的動物紋飾和造型都呈現(xiàn)給人以一種超脫塵世的神秘氣氛和力量，李澤厚先生稱之為“獰厲的美”。它們之所以具有威嚇神秘的力量，是因?yàn)檫@些象征符號指向了某種似乎是超世間的神力。這些鑄造刻飾，恰到好處地體現(xiàn)了一種無限的、原始的、還不能用概念語言來表達(dá)的原始宗教的情感、觀念和理想，配上那沉著、堅實(shí)、穩(wěn)定的器物造型，極為成功的反映了那進(jìn)入文明時代所必經(jīng)的血與火的野蠻年代。

    商周青銅器的獸面紋飾反映了當(dāng)時人們對自然神的崇拜，因而有著神秘而肅穆的氣氛，但這些具有濃厚神秘色彩的紋飾具體代表著什么意義，到今眾說紛紜。青銅器是殷商先民“尊神”意識的體現(xiàn)，周代則發(fā)展為“敬天法祖”，形成宗教、政權(quán)、族權(quán)三位一體的表征。 大部分學(xué)者認(rèn)為，商周統(tǒng)治者用青銅器紋飾的“猙獰恐怖”來表達(dá)王權(quán)的“神秘威嚴(yán)”，以表達(dá)其對政治權(quán)力、地位與財富的占有，讓人望而生畏。奴隸主在這些可怖猙獰的紋飾中寄托了他們?nèi)康耐?yán)、意志、榮貴、幻想和希望。張光直先生同樣認(rèn)為“青銅便是政治和權(quán)力”，但他認(rèn)為這些動物紋樣不是為了威嚇，而是為了與神溝通。由于原始社會生產(chǎn)力水平低下，人們把許多無法解釋的現(xiàn)象都?xì)w結(jié)為神的力量，人們對神靈充滿敬畏之心，乞求神靈，取悅神靈，借助神力以支配事物。因此“可以通神”的巫師有著極高的地位，巫師也就成為初的帝王統(tǒng)治。祭祀是巫師的特權(quán)，也是溝通人、神，使人間秩序神圣化的環(huán)節(jié)。巫師們利用青銅器上的動物們與神靈交流，因此這些怪異動物紋樣也就代表著神秘和權(quán)力。另據(jù)陳公柔和張長壽先生研究，無身獸面紋的原始形式，只是一對圓泡狀乳釘，以表示獸面的雙目，淵源可直溯到二里頭文化，后來逐漸增添鼻角口耳眉，成為器官齊備的獸面。眼目是獸面紋的主體，由于獸面紋一般其實(shí)只見有雙目，它原本應(yīng)當(dāng)源自史前的眼睛崇拜。史前彩陶上有成對眼目紋，玉器上有成對眼目紋。新石器時代晚期已經(jīng)有了標(biāo)準(zhǔn)的獸面紋，也有了獸面紋的簡化形式即眼目紋。據(jù)湯惠生先生研究，薩滿教中的天神同時也是太陽神，太陽神往往被繪制成眼睛狀，因?yàn)樵谥T多古代神話中，太陽被稱為是“天之眼”。如波羅門教的太陽神，又稱“天之眼睛”或“世界的眼睛”。持這一類觀點(diǎn)的學(xué)者認(rèn)為，傳統(tǒng)意義上的饕餮紋并不僅僅是一種獸面紋，饕餮當(dāng)為天神或太陽神之屬，饕餮紋中對眼睛的強(qiáng)調(diào)，正是其作為太陽神——光明這個特征的描述。