西周奴隸主，制定出整套禮制，規(guī)定了森嚴(yán)的等級差別，以維護奴隸制統(tǒng)治秩序。由于禮制的加強，一些用于祭祀和宴飲的器物，被賦予特殊的意義，成為禮制的體現(xiàn)，這就是所謂“藏禮于器”。這類器物叫作“青銅禮器”，簡稱“禮器”，或稱“彝器”。

古代的祭禮常以玉、酒、犧牲、黍稷來祭祀，青銅器則是這些祭品的盛器。

祭天用玉，玉乃“石之美者”。以玉祭天源于人類歷史中99%以上石器時代形成的根深蒂固的石崇拜。祭祖則用酒、犧牲、黍稷。酒，使人類達到原始的狀態(tài)，以與天、祖溝通。源于“物類相感”的理念；犧牲，如這兩個字的偏旁部首所示，犧牲是以牛為主的。其排列方式即所謂的“九牢”；黍稷之精者為“糧”（米+良），但不能祭祀，因為要在原始狀態(tài)下與天、祖溝通，反映“樸”的含義，但是，也不能取用粗的“稻”，這里同樣反映了“中庸”的指導(dǎo)思想。

作為盛裝禮器之用的青銅器，具有特殊的材質(zhì)、造型、紋飾和用途。每一種青銅器盛裝的祭品是各有差別并且不能混淆的：

酒醴之盛通常為觚，爵，卣，罍，斝，觶；

沐水之盛為匜，盤，鑒；

犧牲之盛為鼎、鬲、甗；

黍稷之盛為簋。

除此之外，青銅器還用于儀仗和樂器，儀仗通常有斧、戚、戈、矛、鉞；樂器則是鐘、鏞（大鐘）、鐸、鈴、鐃。